1983年のモーターサイクルショーで発表されたGPZ900Rは、水冷エンジンを採用した初のカワサキ市販ロードスポーツ。カムシャフトをエンジン中央に配置するという常識破りの設計で、エンジン幅を従来比で大幅に縮小した。

当時の市販バイク最速となる248km/hを誇り、ドイツのアウトバーンで計測されたその数字は世界を驚かせた。「ニンジャ」の愛称は北米市場から始まり、瞬く間に世界に広まった。

1986年公開の映画「トップガン」でトム・クルーズが夕陽の中をGPZ900Rで疾走するシーンは映画史に残る名場面。映画の大ヒットとともにGPZ900Rの名は世界中に知れ渡り、バックオーダーが何千台にも積み上がった。

日本では1991年以降も「A10〜A12」として販売が続き、2003年まで実に19年間生産された超長寿モデル。晩年は「旧車」と「最新スポーツ」の狭間に立つ特殊な存在となっていた。