1978年、ヤマハはXT500のエンジンをベースに、シンプルで美しいロードスターを生み出した。キックスタート、空冷単気筒、シンプルなフレーム。時代に逆行するような設計は、むしろバイクの本質を追求したものだった。

排気量規制の強化、電子化の波、環境規制の強化…何度もモデルチェンジの危機を乗り越えながら、SR400はキックスタートを守り続けた。「SR400からキックを取ったら別のバイクになる」というファンの声がヤマハを動かし続けた。

日本のカスタム文化においてSR400は特別な地位を占める。ボバー、カフェレーサー、ブラットスタイル、トラッカー…あらゆるカスタムスタイルの母体として、改造パーツメーカーが競って対応品を開発した。

2008年には燃料噴射化の波に対応したインジェクション仕様に変更しながらも、外観はほぼ変えずに継続。2021年、排ガス規制への対応を断念し惜しまれながら生産終了。最終モデルは発売即完売となった。