1987年7月21日、エンツォ・フェラーリ(89歳)自ら発表会でF40のベールを取った。「これは私が生涯で作った中で最も美しい車だ」というエンツォの言葉は、翌年の1988年に彼が世を去ることで一層重みを増した。

F40の開発コンセプトは「市販車にできる最もピュアなフェラーリ」だった。内装はほぼ省略され、ロールケージが剥き出し、エアコンもパワーウィンドウも存在しない。しかし1,000kg以下の車重と478馬力の組み合わせは、当時最速の市販車を意味した。

当初は400台の予定だったが、世界中からの注文が殺到。最終的に1,311台が生産された。それでも新車発表時から価格は3倍以上に高騰し、投機目的の購入が問題になるほどだった。

20世紀最後のピュアフェラーリとして、後継のF50、エンツォ・フェラーリと系譜は続くが、「シートに座るだけで自分がレーサーになったと感じる」というF40の狂気的な素直さは後継モデルにも引き継がれていない。