マン島TTレース。アイリッシュ海に浮かぶ小さな島で開催される、世界で最も危険で最も栄誉あるバイクレース。1907年に始まったこのレースは、60km以上の公道コースを時速200km以上で駆け抜ける、まさに命がけの戦いだ。

ホンダの挑戦

1959年、ホンダは初めてマン島TTレースに挑戦した。結果は惨敗。しかし本田宗一郎は諦めなかった。「レースは走る実験室だ」という信念のもと、技術者たちは昼夜を問わず開発に没頭した。エンジンの回転数を上げ、軽量化を追求し、空力を改善する。一つ一つの改良が、やがて大きな飛躍につながっていく。

1961年、ついにその日が来た。125ccクラスと250ccクラスで、ホンダは1位から5位までを独占。マイク・ヘイルウッドの操るホンダRC162は、圧倒的な速さでゴールラインを駆け抜けた。日本車が世界の頂点に立った瞬間だった。

技術革新の連鎖

ホンダの成功に刺激され、ヤマハ、スズキも次々とマン島に挑戦。1960年代を通じて、日本メーカーはレースの世界を席巻した。2ストローク、4ストローク、2気筒、4気筒、6気筒——あらゆるエンジン形式が試され、技術は急速に進化した。レースで培われた技術は市販車にフィードバックされ、日本のバイクは世界最高の品質と性能を手に入れた。

マン島での勝利は、単なるレースの結果ではなかった。それは日本の技術力が世界に認められた瞬間であり、「メイド・イン・ジャパン」が最高品質の代名詞となる始まりだった。